لا يزال العلماء في حيرة من أمرهم بسبب الشائعات التي تتحدث عن وجود بركان خفي في المستنقعات العميقة والأراضي الرطبة في فلوريدا. فمنذ القرن التاسع عشر، كانت هناك تقارير عن أعمدة دخان تتصاعد من غابة واكولا التي لا يمكن اختراقها في الجزء الشمالي الغربي من الولاية. حتى أن شهود عيان من تالاهاسي أبلغوا عن رؤية أعمدة من البخار وتوهج أحمر في الليل.
تُظهر سجلات الولاية أن هذه الظاهرة توقفت بشكل دراماتيكي في عام 1886 - وهو نفس العام الذي وقع فيه زلزال تشارلستون سيئ السمعة الذي خلف 60 قتيلاً وملايين الدولارات من الأضرار وكان قوياً بما يكفي لإحداث تسونامي.
ذكر مقال نُشر في صحيفة تالاهاسي ديموقراط في عام 1974 كيف أن عدداً قليلاً فقط من الناس غامروا بالخروج إلى المنطقة منذ وقوع الزلزال، بسبب طبيعتها التي يصعب الوصول إليها. ومما لا شك فيه أن العديد من المستكشفين قد تأثروا أيضاً بالنهاية المأساوية لبعثة استكشافية انطلقت في سبعينيات القرن التاسع عشر للكشف عن لغز غامض. فقد تم التخلي عن البعثة بعد ثلاثة أيام من القتال عبر التضاريس الموبوءة بالتماسيح التي لم يتم رسم خرائط لها.
وصف كارلسون سقوط أحد المرشدين من على شجرة أثناء محاولته استطلاع المنطقة. ومع ذلك، توفي المراسل بسبب الملاريا أو حمى المستنقعات. في هذه الأثناء، استمرت التكهنات حول الدخان غير المبرر في الدوران - مع نظريات تتراوح بين مستوطنات القراصنة السرية إلى مصانع تقطير لغو.
كتب المؤلف موريس طومسون عن الأسطورة في مؤلفه "فتاة تالاهاسي" عام 1881: "على بعد حوالي ثمانية وعشرين ميلاً من هذه المدينة [تالاهاسي] منذ أكثر من أربعين عاماً، يتصاعد عمود كثيف وثابت تقريباً من الدخان في مستنقع كثيف الغابات. وقد تحدى فضول الناس الفضوليين. 'يُعرف باسم بركان واكولا في المنطقة لأنه ليس بعيدًا عن نبع واكولا الشهير.
"بالأمس فقط وقفت على تلة جنوب المدينة وشاهدت الدخان يتصاعد وينجرف بعيدًا عن البقعة الغامضة التي لم تمشِ فيها قدمٌ حتى الآن".
ويستمر المقال في وصف مغامرة قام بها ب. وودسون وايت الذي فشل مثل سابقيه في اختراق هذا المستنقع المليء بالحشرات. بعد سنوات سيكتب وايت عن رحلته "منذ بضع سنوات، قررت زيارة تلك البقعة وحل لغز الدخان هذا.
كنت متفائلاً بشأن فرص نجاحي. كنت أعتقد، كما أعتقد اليوم، أنه يمكنني بسهولة العثور على شيء ما على شكل بركان صغير جداً. ومضى الفقيه المحترم يقول: "قمت بتنظيم مجموعة من الشباب النشطين وتسلحت بجهاز "ترانزيت" للمساحة، وانطلقت إلى المكان.
"من نقطة مرتفعة على اليابسة، قمت بتوجيه آلتي على عمود الدخان، وبعد تأمين الخط، أمرت رجالي بالبدء في قطع المستنقع."
وصف المحامي التضاريس الحارة والكثيفة التي جعلت الرحلة مستحيلة.
قال "كانت أشجار السرو وأشجار الرماد والسنديان والبلوط ونباتات الكروم الهوائية ونباتات الهواء والطحالب الطويلة وكل ما يوجد في المستنقعات من أشجار الطحالب، كلها كانت هناك في تشابك من الترف". "كان الطقس شديد الحرارة. اخترنا منتصف الصيف لأنه كان أفضل وقت للسفر عبر المناطق الأكثر رطوبة. وبعد يومين من الحر الشديد في وسط الأخفاف والتماسيح، تخلى رجالي عن المشروع، ولم يتبق سوى أنا وصبي ملون شجاع لنواصل وحدنا".
كان التقدم بطيئًا بشكل مؤلم. كان لا بد من قطع كل قدم من الطريق بينما كنا نقف تحت الماء بعمق يصل إلى ثلاثة أقدام ونتحمل هجمات ملايين الحشرات المفترسة. في اليوم الثالث من الرحلة، تسلق شجرة صنوبر عالية تطل على المستنقع، حيث "شاهد عمود الدخان المتصاعد من وسط المستنقع المتشابك الذي لا يبعد أكثر من خمسة أميال".
كتب: "بدا أن النقطة المباشرة التي انبعث منها الدخان هي قمة تل مسطح يبلغ عرضه حوالي ميل واحد، مغطى بنمو مستنقع لا يمكن اختراقه على الإطلاق. "فترت عزيمتي، وكدت أموت من شدة الانكشاف والإرهاق حتى عدت إلى المسار الذي كنت قد أخلته.
ونقلت عدة صحف أخرى تقارير عن صيادين في الخليج يصفون فيها كيف أن الدخان - الذي يبدو أبيض في بعض الأحيان - "يختفي أحيانًا تمامًا لمدة ساعة، ثم يقفز فجأة مثل الغاز والدخان المتصاعد من انفجار كبير ولكن دون أي صوت".
وجاء في تقرير من ذلك الوقت: "في بعض الأحيان، يتدحرج الدخان في شكل صوف أسود كثيف مثل ذلك المتصاعد من فرن القطران الكبير. ثم يصبح بخارًا أبيض رقيقًا يحوم فوق البقعة الغامضة.
ويرافق عمود الدخان ليلاً ضوء خافت خافت خافت وميض خافت، للإشارة إلى وجود حريق. وأضاف التقرير أنه "في بعض الأحيان" يزداد هذا الضوء إلى قوة كبيرة، مما يسبب انعكاسًا قويًا على السماء والغيوم.
وأضاف الصيادون أن الطيور المائية تتجنب المرور فوق البقعة التي يظهر منها عمود الدخان حتى لو لم يكن مرئيًا.
قال توم سوريلز، كبير خبراء الأرصاد الجوية في نشرة أخبار 6: "من بين النظريات المختلفة المحيطة بهذا الدخان الغامض، أميل إلى تفضيل النار باعتبارها التفسير الأكثر ترجيحًا". وتشير نظريات أكثر حداثة إلى أن مصدر الدخان هو حرائق الخث.
وقال سوريلز عند شرحه لسبب عدم اعتقاده بأن الدخان له أصل بركاني: "على عكس المناطق التي تشهد نشاطاً جيولوجياً مميزاً في "حلقة النار"، تفتقر فلوريدا إلى مثل هذه الظواهر". تقع الصفائح التكتونية المسؤولة عن الظواهر البركانية في شرق البحر الكاريبي في أقصى جنوب كوبا وتمتد غرباً لتشمل كوستاريكا.
وتابع: "بالنظر إلى عدم وجود أي نشاط بركاني فقاعي في فلوريدا فمن الصعب قبول الأحداث البركانية الأخيرة. فلوريدا ولاية تتكرر فيها الحرائق. وليس من غير المعتاد أن تشتعل الحرائق بشكل متكرر بسبب العواصف الرعدية. يبدو أن وجود حريق اشتعل أو اشتعل أو كاد أن ينطفئ بمرور الوقت، أو عدة حرائق في الماضي، هو التفسير الأكثر منطقية.
ادعى بعض الأشخاص الذين غامروا في المستنقع أنهم رأوا حفرة يمكن أن يكون قد حدث فيها انفجار ناري - ربما يكون من بقايا مصدر البخار الذي أطفأه الزلزال في عام 1886.
يمكن اعتبار حريق الخث الذي استمر طوال فترة المشاهدات أمرًا غير عادي. لا يزال السبب غير معروف. إن حجم الدخان الهائل يجعل من المستحيل أن يكون حريق مخيم.
ومن المحتمل أن يكون مصدرها موقع يقع جنوب تالاهاسي مباشرةً بين سومطرة وكارابيل يُعرف باسم جحيم تيت - وهو شريط من البرية تبلغ مساحته 200 ميل مربع لا يزال غير مرسوم الخرائط جزئيًا حتى يومنا هذا.
حصلت الغابة التي تقع على ما يشار إليه غالباً باسم "الساحل المنسي" في فلوريدا على اسمها غير المعتاد عندما ضاع أحد المزارعين المحليين ويدعى سيب تيت في 200,000 فدان في سبعينيات القرن التاسع عشر بعد مطاردة نمر كان يصطاد ماشيته.
تقول الأسطورة المحلية أنه عندما خرج الرجل البالغ من العمر 45 عاماً من فتحة بالقرب من كارابيل تمتم "اسمي سيبي تيت وقد أتيت للتو من الجحيم!" قبل أن ينهار ميتاً.
لا تزال الشائعات تطارد الغابة. يعتقد معظم الناس اليوم أن الدخان هو نتيجة الحرائق المشتعلة منذ فترة طويلة. إلا أن مقالاً نُشر في صحيفة تالاهاسي باتريوت عام 1880 يلقي بعض الشكوك، حيث يذكر أن الدخان الأسود كان يشاهده أقدم سكان المدينة منذ أكثر من نصف قرن. ومن المرجح أنه نشأ من موقع إلى الجنوب مباشرة من تالاهاسي، بين سومطرة وكارابيل. ولا يزال هذا الشريط الذي تبلغ مساحته 200 ميل مربع من البرية غير مرسوم الخرائط حتى اليوم.
وقد ورد في مقال نُشر في صحيفة تالاهاسي ديموقراط عام 1974 أن عدداً قليلاً فقط من الناس غامروا بالذهاب إلى المنطقة بعد الزلزال المدمر الذي وقع في نهاية القرن التاسع عشر. كما جاء فيه أيضًا أن صوتًا مدويًا هادرًا عاليًا يُسمع كثيرًا في مقاطعة واكولا. كان هذا الصوت شديدًا لدرجة أنه جعل عائلة فرانك دينجل "تنهض من الفراش وتركض إلى الخارج" بعد أن غلبها النوم.
وصف المواطنون التفريغ بأنه نار كبيرة تطلق لسانًا ملتهبًا في العوالم العلوية وتنعكس من السحب المارة. ويزعم البعض أن "النشاط البركاني" لم يتوقف بسبب الزلزال الذي وقع في عام 1886، ولكنه ببساطة أصبح خامدًا. تم الإبلاغ عن المشاهدات في وقت مبكر بعد أربع سنوات من الزلزال.
في عام 1890، كتب المؤلف ج. ج. باول كيف أضاءت "إضاءة حية غريبة" السماء إلى الجنوب الغربي من معسكر عمل المحكوم عليهم في مقاطعة جيفرسون، في كتابه الشهير "سيبيريا الأمريكية؛ أو، تجربة أربعة عشر عامًا في معسكر المحكوم عليهم الجنوبي".
قد يكون هذا صحيحًا، حيث تشير سجلات الولاية إلى أن ما يسمى ببركان واكولا نشأ على الأرجح في جنوب مقاطعة جيفرسون، إلى الشمال مباشرة من جحيم تيت. وهذا من شأنه أن يضع المصدر بالقرب من قسم "مستنقع الصمغ" في محمية سانت ماركس للحياة البرية، والتي كان من الصعب الوصول إليها أيضًا.
في عام 1891، كانت محكمة مقاطعة ليون هي موقع آخر مشاهدة موثقة. في عام 1894، فشلت بعثة استكشافية ثانية مولتها صحيفة فلوريدا تايمز يونيون في جاكسونفيل في تحديد موقع الحفرة المفترضة. كما أنهم لم يروا أي دخان. مع بزوغ فجر القرن العشرين، انزلق "البركان" إلى الظل - واليوم أصبحت الأسطورة غامضة مثل الموقع نفسه. من المحتمل ألا يتم حل لغز مستنقع واكولا أبدًا.
