Die Gerüchte über einen versteckten Vulkan in den tiefen Sümpfen und Feuchtgebieten Floridas geben den Wissenschaftlern immer noch Rätsel auf. Seit den 1800er Jahren gibt es Berichte über Rauchsäulen, die aus dem undurchdringlichen Wald von Wakulla im Nordwesten des Staates aufsteigen. Sogar Zeugen aus Tallahassee berichteten, sie hätten nachts Dampfsäulen und ein rotes Glühen gesehen.
Aus staatlichen Aufzeichnungen geht hervor, dass das Phänomen 1886 dramatisch zum Stillstand kam - im selben Jahr wie das berüchtigte Erdbeben von Charleston, das 60 Tote und Schäden in Millionenhöhe hinterließ und stark genug war, einen Tsunami auszulösen.
In einem Artikel des Tallahassee Democrat aus dem Jahr 1974 wird berichtet, dass sich seit dem Erdbeben nur eine Handvoll Menschen in das schwer zugängliche Gebiet gewagt haben. Zweifellos wurden viele Entdecker auch durch das tragische Ende einer Expedition in den 1870er Jahren abgeschreckt, die ein Geheimnis lüften sollte. Die Expedition wurde nach einem dreitägigen Kampf durch ein von Alligatoren verseuchtes, nicht kartiertes Gebiet abgebrochen.
Carlson beschrieb, wie einer der Führer von einem Baum stürzte, als er versuchte, das Gebiet zu erkunden. Der Reporter starb jedoch an Malaria oder Sumpffieber. In der Zwischenzeit wurden die Spekulationen über den unerklärlichen Rauch fortgesetzt - die Theorien reichten von geheimen Piratensiedlungen bis hin zu Mondscheinbrennereien.
Der Autor Maurice Thompson schrieb 1881 in seinem Werk "A Tallahassee Girl" über die Legende: "Etwa achtundzwanzig Meilen von dieser Stadt [Tallahassee] steigt seit mehr als vierzig Jahren eine dichte, fast konstante Rauchsäule in einem dicht bewaldeten Sumpf auf. Sie hat die Neugierde der Menschen herausgefordert. Er ist in der Gegend als Wakulla-Vulkan bekannt, weil er nicht weit von der berühmten Wakulla-Quelle entfernt ist.
"Erst gestern stand ich auf einem Hügel südlich der Stadt und sah zu, wie der Rauch aufstieg und sich von dem geheimnisvollen Ort entfernte, den noch kein Fuß betreten hat."
In dem Artikel wird weiterhin ein Abenteuer von P. Woodson White beschrieben, dem es wie seinen Vorgängern nicht gelang, in diesen von Insekten befallenen Sumpf einzudringen. Jahre später sollte White über seine Reise schreiben: "Vor einigen Jahren beschloss ich, diese Stelle aufzusuchen und das Rätsel des Rauchs zu lösen.
Ich war optimistisch, was meine Erfolgsaussichten anging. Ich glaubte, wie ich es auch heute noch tue, dass ich leicht etwas in Form eines sehr kleinen Vulkans finden könnte. Der angesehene Jurist fuhr fort: "Ich organisierte eine Gruppe aktiver junger Männer und machte mich, bewaffnet mit einem Vermessungsgerät, auf den Weg zum Tatort."
"Von einem hohen Punkt an Land aus richtete ich mein Instrument auf die Rauchsäule und befahl meinen Männern, nachdem ich die Linie gesichert hatte, in den Sumpf vorzudringen."
Der Anwalt beschrieb ein heißes, dichtes Terrain, das die Reise unmöglich machte.
Er sagte: "Zypressen, Eschen, Eichen, Holunder, Luftpflanzen, Dornensträucher, langes Moos und alles, was man sonst noch in Sümpfen findet, waren dort in einem Gewirr von Üppigkeit." Das Wetter war furchtbar heiß. Wir wählten den Hochsommer, weil dies die beste Zeit war, um durch die feuchtesten Gebiete zu reisen. Nachdem wir zwei Tage lang inmitten von Mokassins und Alligatoren geschwitzt hatten, gaben meine Männer das Unternehmen auf und ließen nur mich und einen mutigen farbigen Jungen zurück, die allein weitermachten", fuhr er fort.
Wir kamen nur mühsam voran. Jeder Meter des Weges musste ausgeschnitten werden, während wir bis zu drei Fuß tief unter Wasser standen und die Angriffe von Millionen gefräßiger Käfer ertragen mussten. Am dritten Tag der Exkursion kletterte er auf eine hohe Kiefer, die den Sumpf überblickte, wo er "die Rauchsäule sah, die aus dem innersten Gewirr des Sumpfes aufstieg, nicht mehr als fünf Meilen entfernt".
Er schrieb: "Der unmittelbare Punkt, an dem der Rauch austrat, schien der Scheitelpunkt eines flachen Hügels zu sein, der etwa eine Meile breit und mit einem absolut undurchdringlichen Sumpf bewachsen war. Meine Entschlossenheit verließ mich, und fast tot vor Entblößung und Erschöpfung kehrte ich zu dem Weg zurück, den ich freigemacht hatte.
Mehrere andere Zeitungen berichteten von Fischern aus dem Golf von Mexiko, die beschrieben, wie der - manchmal weiß erscheinende - Rauch "manchmal für eine Stunde ganz verschwindet und dann plötzlich aufsteigt wie das Gas und der Rauch einer großen Explosion, aber ohne jedes Geräusch".
In einem Bericht aus dieser Zeit heißt es: "Zuweilen wälzt sich der Rauch zu einem dicken, schwarzen Vlies, wie der eines großen Teerkessels. Dann wird er zu einem dünnen weißen Dunst, der über dem geheimnisvollen Ort schwebt.
Ein dumpfes, flackerndes, schwaches Licht begleitet die Rauchsäule in der Nacht und zeigt an, dass es brennt. Der Bericht fügte hinzu, dass dieses Licht "gelegentlich" auf eine große Stärke ansteigt und eine starke Reflexion am Himmel und in den Wolken verursacht.
Fischer fügten hinzu, dass Wasservögel die Stelle meiden, aus der die Rauchsäule zu kommen scheint, auch wenn sie nicht sichtbar ist.
Tom Sorrells, News 6-Chefmeteorologe, sagte: "Unter den verschiedenen Theorien, die sich um diesen rätselhaften Rauch ranken, neige ich dazu, Feuer als die wahrscheinlichste Erklärung zu favorisieren". Modernere Theorien besagen, dass ein Torffeuer die Quelle ist.
Im Gegensatz zu Regionen, in denen die charakteristische geologische Aktivität des "Ring of Fire" auftritt, gibt es in Florida keine derartigen Vorkommnisse", erklärte Sorrells, warum er nicht glaubt, dass der Rauch vulkanischen Ursprungs ist. Die tektonischen Platten, die für die vulkanischen Phänomene in der östlichen Karibik verantwortlich sind, befinden sich weit südlich von Kuba und erstrecken sich nach Westen bis nach Costa Rica.
Er fuhr fort: "Da es in Florida keine brodelnde vulkanische Aktivität gibt, ist es schwierig, die jüngsten vulkanischen Ereignisse zu akzeptieren. Florida ist ein Staat, in dem Brände häufig vorkommen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Brände wiederholt durch Gewitter entfacht werden. Das Vorhandensein eines Feuers, das im Laufe der Zeit gebrannt hat, schwelte oder fast erloschen ist, oder mehrere Brände in der Vergangenheit scheinen die vernünftigere Erklärung zu sein.
Einige Leute, die sich in den Sumpf wagten, behaupteten, sie hätten einen Krater gesehen, in dem eine feurige Explosion stattgefunden haben könnte - möglicherweise ein Überbleibsel der Dampfquelle, die durch das Erdbeben von 1886 ausgelöst wurde.
Ein Torfbrand, der so lange anhielt, wie es Sichtungen gab, könnte als ungewöhnlich angesehen werden. Die Ursache ist noch unbekannt. Die schiere Menge an Rauch macht es unmöglich, dass es sich um ein Lagerfeuer handelt.
Wahrscheinlich stammt sie von einem Ort südlich von Tallahassee zwischen Sumatra und Carrabelle, der als Tate's Hell bekannt ist - ein 200 Quadratmeilen großer Streifen Wildnis, der bis heute nicht kartiert ist.
Der Wald, der oft als Floridas vergessene Küste" bezeichnet wird, erhielt seinen ungewöhnlichen Namen, als sich ein lokaler Siedler namens Cebe Tate in den 1870er Jahren in dem 200.000 Hektar großen Gebiet verirrte, nachdem er einen Panther verfolgt hatte, der sein Vieh jagte.
Die örtliche Legende besagt, dass der 45-Jährige, als er aus einer Öffnung in der Nähe von Carrabelle auftauchte, murmelte: "Mein Name ist Cebe Tate und ich komme gerade aus der Hölle", bevor er tot zusammenbrach.
Der Wald ist immer noch von Gerüchten umwittert. Die meisten Menschen glauben heute, dass der Rauch von lang brennenden Bränden herrührt. Ein Artikel aus dem Tallahassee Patriot aus dem Jahr 1880 lässt jedoch Zweifel aufkommen. Darin heißt es, dass der schwarze Rauch von den ältesten Einwohnern der Stadt seit mehr als einem halben Jahrhundert gesehen wurde. Es ist wahrscheinlich, dass er von einem Ort südlich von Tallahassee zwischen Sumatra und Carrabelle ausging. Dieser 200 Quadratmeilen große Streifen der Wildnis ist bis heute nicht kartiert.
In einem Artikel des Tallahassee Democrat aus dem Jahr 1974 wird berichtet, dass sich nach einem verheerenden Beben gegen Ende des 19. Jahrhunderts nur wenige Menschen in dieses Gebiet wagten. Darin heißt es auch, dass im Wakulla County häufig ein lautes, rumpelndes Geräusch zu hören ist. Dieses Geräusch war so stark, dass es die Familie von Frank Dingle dazu veranlasste, nach dem Einschlafen "aus dem Bett aufzustehen und nach draußen zu laufen".
Die Bürger beschrieben die Entladung als ein großes Feuer, das eine flammende Zunge in den Himmel schießt und von vorbeiziehenden Wolken zurückgeworfen wird. Einige behaupten, dass die "vulkanische Aktivität" durch das Erdbeben von 1886 nicht aufhörte, sondern einfach erlosch. Bereits vier Jahre nach dem Erdbeben wurden Sichtungen gemeldet.
1890 schrieb der Schriftsteller J.C. Powell in seinem berühmten Buch The American Siberia; or, Fourteen years' experience in a southern convict camp (Das amerikanische Sibirien; oder: Vierzehn Jahre Erfahrung in einem südlichen Sträflingslager), dass der Himmel im Südwesten seines Arbeitslagers in Jefferson County von einem "seltsamen, lebhaften Licht" erhellt wurde.
Das mag stimmen, denn staatliche Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass der so genannte Wakulla-Vulkan höchstwahrscheinlich im südlichen Jefferson County entspringt, direkt nördlich von Tate's Hell. Damit läge die Quelle in der Nähe des "Gum Swamp"-Bereichs des St. Marks Wildlife Refuge, der bekanntermaßen schwer zu erreichen ist.
Im Jahr 1891 war das Leon County Courthouse der Ort der letzten dokumentierten Sichtung. Eine zweite, von der Florida Times-Union in Jacksonville finanzierte Expedition im Jahr 1894 konnte den vermeintlichen Krater nicht lokalisieren. Auch sie sahen keinen Rauch. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts geriet der "Vulkan" in Vergessenheit - und heute ist die Legende so obskur wie der Ort selbst. Es ist möglich, dass das Geheimnis des Wakulla-Sumpfes nie gelöst wird.
