Southwest Airlines se prepara para desvelar el jueves una estrategia para dar un giro al negocio y devolver los márgenes de beneficio a los niveles anteriores a la pandemia, mientras se enfrenta a la presión de un inversor activista para que sacuda su gestión.
Antes de la epidemia de COVID-19, la aerolínea pionera de bajo coste tenía un récord de 47 años consecutivos de beneficios. Los retrasos en la entrega de aviones de Boeing, el exceso de capacidad del sector aéreo nacional y los patrones de viaje posteriores a la pandemia se han combinado para reducir los beneficios.
Su volumen de pasajeros está por debajo del nivel anterior a la pandemia y sus acciones han perdido unos 40% de valor en los últimos tres años. Ha rebajado sus perspectivas al menos ocho veces en los últimos veinte meses a pesar del auge de la demanda de viajes. Los analistas prevén que en 2024 los beneficios se desplomen en torno al 83% con respecto a hace unos años.
Inversores y analistas se reunirán el jueves en Dallas (Texas) para asistir a la primera reunión de inversores de Southwest desde 2022. Quieren un calendario y una estrategia creíbles para restablecer la rentabilidad a largo plazo de la aerolínea.
Nunca ha habido tanto en juego. Elliott Investment Management es un inversor activista que ha lanzado una oferta para destituir al Consejero Delegado de Southwest Airlines, Bob Jordan, y sustituir a dos tercios del consejo. Les culpa de los malos resultados de Southwest Airlines. Elliott solicitará una junta de accionistas para forzar cambios tan pronto como el próximo lunes.
Southwest ha hecho concesiones al fondo de cobertura, pero ha respaldado sistemáticamente a Jordan. Le han calificado de "el líder adecuado" que puede ejecutar una "transformación significativa" de su negocio y mejorar sus resultados financieros. Ahora la empresa tiene que cumplir su promesa.
Brian Mulberry dijo que si la empresa no obtiene buenos resultados, podría ser peligroso para ellos. Southwest ya ha dado a conocer los detalles preliminares de su reforma. Cambiará a asientos con espacio extra para las piernas y los asignará a viajeros de categoría superior. También iniciará vuelos nocturnos.
Boeing, que se ha enfrentado a problemas en la cadena de suministro, entregó 69 aviones a Southwest en 2022, 45 menos de los 114 que la compañía planeaba entregar, dijo el presidente ejecutivo de Southwest Airlines, Bob Jordan, añadiendo que Boeing ha acordado aumentar las entregas este año. Boeing no ha entregado 388 737 MAX a Southwest Airlines, de los cuales 271 son MAX 7.
No ha cuantificado el aumento de ingresos que supondrán estas medidas. Los analistas e inversores también quieren conocer un calendario más preciso para la puesta en marcha de los asientos con más espacio para las piernas, ya que la nueva distribución de la cabina necesita la aprobación de la Administración Federal de Aviación estadounidense. La aerolínea lucha por encontrar nuevas fuentes de ingresos con márgenes elevados, ya que sus costes aumentan y afectan a los beneficios. Su margen de beneficios operativos cayó al 0,2% en los seis primeros meses de este año, frente a más del 13% el año pasado. La compañía informó a su personal antes de la reunión del jueves de que necesitaba ajustar su red para adaptarse a los cambios en los patrones de viajes de negocios tras la pandemia. El miércoles, la aerolínea recortó sus vuelos a Atlanta y pidió a cientos de personas que se trasladaran. Los analistas creen que Southwest debería recortar más vuelos de su red, ya que el exceso de plazas en el mercado nacional está reduciendo las tarifas aéreas.
El exceso de capacidad del sector afecta a todas las aerolíneas estadounidenses. Sin embargo, las que tienen flujos de ingresos más diversos, como Alaska Air, Delta Air Lines y United Airlines, están obteniendo mejores resultados. Analistas e inversores coinciden en que la aerolínea debe encontrar una solución a los retrasos de Boeing en la entrega de aviones.
Southwest opera una flota exclusivamente Boeing. Debido a la crisis de seguridad de Boeing, Southwest espera recibir sólo 20 aviones este año. Esto supone menos de una cuarta parte de su plan original. Los retrasos han provocado un exceso de personal y han obligado a aplazar la jubilación de los aviones más viejos y menos eficientes en consumo de combustible. Esto ha disparado sus costes operativos.
Southwest también se ha visto obligada a utilizar aviones MAX 8 debido a los retrasos en la certificación de la FAA para los aviones MAX 7 de Boeing, la versión más pequeña. Los aviones MAX 8 tienen más asientos, pero son demasiado grandes para algunos de los mercados de Southwest. Volar aviones más grandes también requiere más personal. Según los analistas de Raymond James, el número de empleados a tiempo completo por avión de Southwest pasó de 78 a 92 el año pasado.
Robert Mann, antiguo ejecutivo de la aerolínea y ahora consultor, dijo que a la empresa le había tocado una mala baraja.
"Están realmente atrapados entre la espada y la pared".
