JoeBen Bevirt era un chaval de los años 80 que hacía largos y tediosos viajes entre su colegio y la casa boscosa que tenía en las montañas. Empezó a fantasear con coches voladores que le llevaran hasta allí en cuestión de minutos.
Bevirt va camino de hacer realidad los sueños de su infancia. Él y los modernos hermanos Wright van a lanzar una nueva clase de aviones de propulsión eléctrica que competirán por convertirse en taxis.
La aeronave, también conocida como "vehículo eléctrico de despegue y aterrizaje vertical" (eVTOL), se eleva del suelo como los helicópteros antes de volar a velocidades de hasta 200 millas por hora (322 kilómetros por hora) con una distancia aproximada de 100 millas (161 km). Estas aeronaves lo hacen sin causar el ruido excesivo que provocan los helicópteros propulsados por combustible o los aviones pequeños.
"Estamos a pocos metros de la meta".
Bevirt, de 51 años, declaró a The Associated Press que quería reducir a cinco minutos el tiempo que tardan los viajes de una o dos horas.
Archer Aviation of Silicon Valley, una empresa de Silicon Valley respaldada por Stellantis Auto y United Airlines, ha estado probando eTVOLs en tierras de cultivo cerca de Salinas, en California. En noviembre del año pasado, se pudo ver un prototipo llamado "Midnight" planeando por encima de un tractor que araba un campo.
Las pruebas forman parte del viaje que Joby Aviation está emprendiendo con otras ambiciosas empresas que han recaudado colectivamente miles de millones para hacer de los coches voladores algo más que una fantasía popularizada en los dibujos animados de los años sesenta "Los Jetsons" y la película de ciencia ficción de 1982 "Blade Runner".
Archer Aviation y Wisk Aero, ambas vinculadas al gigante aeroespacial Boeing Co. y al cofundador de Google Larry Page, también están en primera línea de la carrera por introducir taxis aéreos en el mercado estadounidense. Joby ya ha firmado un acuerdo para conectar sus taxis aéreos con los clientes de Delta Air Lines, mientras que Archer Aviation ha cerrado un acuerdo para vender 200 de sus aviones a United Airlines.
Los taxis voladores lograron suficientes avances normativos con la Administración Federal de Aviación de EE.UU. como para crear una nueva categoría de aeronave denominada "elevador motorizado", una medida que la agencia no había tomado desde la introducción de los helicópteros para uso civil allá por la década de 1940.
Lo más probable es que Dubai sea el primer lugar en el que se realicen vuelos comerciales de eVTOL, posiblemente a finales de año.
Adam Lim, Director de Alton Aviation Consultancy (empresa que sigue la evolución del sector), afirma: "Es difícil desarrollar una clase totalmente nueva": "Es complicado desarrollar una clase totalmente nueva". "Será como gatear, caminar y correr". Creo que todavía vamos a gatas. "No vamos a ver la realidad tipo Jetsons en la que todo el mundo volará por todas partes en los próximos 2 o 3 años".
China también está trabajando para hacer realidad los vehículos voladores. Esta búsqueda ha despertado la curiosidad de Donald Trump por hacer de estos vehículos una de las principales prioridades de su administración en el próximo cuatrienio.
En los próximos años, si se hacen realidad las ambiciones y sueños de los pioneros del eVTOL en Estados Unidos, la gente tendrá la opción de tomar un taxi aéreo desde y hacia los aeropuertos de Nueva York y Los Ángeles.
Joby tiene previsto transportar a cuatro pasajeros de Delta Air Lines en sus taxis eléctricos desde los aeropuertos de la zona de Nueva York directamente a Manhattan, todo ello en un plazo de 10 minutos. Al principio, los precios de los taxis aéreos serán más altos que los de un taxi o Uber del aeropuerto JFK a Manhattan. Sin embargo, la diferencia de precio podría reducirse con el tiempo a medida que los eVTOL puedan transportar más pasajeros.
Adam Goldstein, Consejero Delegado de Archer Aviation en San José (California), predijo que "se verán autopistas en el espacio" durante una entrevista.
"Habrá cientos, quizás miles de estos aviones volando en estas ciudades individuales y realmente cambiará la forma en que se construyen las ciudades".
Los inversores apostaron por el acierto de Goldstein y ayudaron a Archer a recaudar 430 millones de dólares de un grupo que incluía a Stellantis y United Airlines a finales del año pasado. La inyección de fondos se produjo pocos meses después de que un fabricante de automóviles japonés invirtiera otros 500 USD en Joby, con lo que su inversión total ascendió a casi 900 USD.
Alton Aviation informó de que estas inversiones formaban parte de los 13.000 millones de dólares recaudados por las empresas de eTVOL en los últimos cinco años.
Tanto Joby Aviation como Archer Aviation salieron a bolsa mediante fusiones inversas en 2021. Esto proporcionó una nueva vía de recaudación de fondos y facilitó la contratación de ingenieros con opciones sobre acciones. Ambas empresas han logrado atraer a trabajadores del fabricante de cohetes SpaceX, del fabricante de automóviles eléctricos Tesla y, en el caso de Archer, de Wisk Aero.
Las deserciones de Wisk desencadenaron una demanda en la que se acusaba a Archer de robo de propiedad intelectual en un litigio que se zanjó con un acuerdo de 2023, que incluía un acuerdo por el que ambas partes colaborarían en determinados aspectos de la tecnología eTVOL.
Joby, antes conocida como Uber, adquirió la tecnología eTVOL a Uber antes de salir a bolsa. La transacción de 83 millones de dólares unió a estas dos empresas.
Pero las pérdidas siguen aumentando en las empresas que desarrollan coches voladores, a pesar de los avances tecnológicos y los acuerdos. Las raíces de Joby se remontan a la fundación de la empresa por Bevirt en 2009. Desde entonces, Joby ha perdido 1.600 millones de dólares, mientras que Archer, fundada en 2018, ha perdido 1.500 millones.
Joby, al igual que Archer, intenta ganar dinero negociando contratos con el Ejército de Estados Unidos para utilizar los eTVOL en la entrega de paquetes y otras misiones de corto alcance. Archer se ha asociado con Anduril, un especialista en tecnología militar fundado por Palmer Luckey, inventor de los auriculares Oculus, para ayudar a conseguir contratos.
Ambas empresas tienen valoraciones de mercado relativamente bajas en comparación con el sector tecnológico: la de Joby es de 7.000 millones de dólares y la de Archer, de 6.000 millones.
Bevirt es optimista. "Los eVTOL pueden cambiar la forma de moverse de la gente", afirma Bevirt.
"Es una forma mucho mejor de viajar".
Es mejor ver el mundo desde arriba que estar atrapado en el tráfico de la interestatal.
