Les scientifiques sont toujours déconcertés par les rumeurs d'un volcan caché dans les profonds marécages et zones humides de Floride. Depuis les années 1800, des rapports font état de colonnes de fumée s'élevant de la forêt impénétrable de Wakulla, située dans le nord-ouest de l'État. Des témoins de Tallahassee ont même rapporté avoir vu des colonnes de vapeur et une lueur rouge la nuit.
Les archives de l'État montrent que le phénomène s'est arrêté de façon spectaculaire en 1886, la même année que le tristement célèbre tremblement de terre de Charleston qui a fait 60 morts, des millions de dollars de dégâts et a été suffisamment puissant pour provoquer un tsunami.
Un article paru en 1974 dans le Tallahassee Democrat rapporte que seule une poignée de personnes s'est aventurée dans la région depuis le tremblement de terre, en raison de sa nature difficile d'accès. Il ne fait aucun doute que de nombreux explorateurs ont également été découragés par la fin tragique d'une expédition lancée dans les années 1870 pour découvrir un mystère. L'expédition a été abandonnée après trois jours de lutte sur un terrain infesté d'alligators qui n'avait pas été cartographié.
Carlson a décrit l'un des guides tombant d'un arbre alors qu'il tentait d'observer la région. Le reporter est cependant mort de la malaria ou de la fièvre des marais. Entre-temps, les spéculations autour de la fumée inexpliquée ont continué à aller bon train, avec des théories allant de colonies secrètes de pirates à des distilleries d'alcool de contrebande.
L'auteur Maurice Thompson a décrit cette légende dans son ouvrage de 1881 intitulé "A Tallahassee Girl" : "À environ 28 km de cette ville [Tallahassee], depuis plus de quarante ans, une colonne de fumée dense et presque constante s'élève dans un marais densément boisé. Elle a défié la curiosité des gens. Il est connu sous le nom de volcan Wakulla dans la région, car il se trouve non loin de la célèbre source Wakulla.
"Hier encore, je me trouvais sur une colline au sud de la ville et je regardais la fumée s'élever et s'éloigner de l'endroit mystérieux où personne n'a encore mis les pieds.
L'article poursuit en décrivant l'aventure de P. Woodson White qui, comme ses prédécesseurs, n'a pas réussi à pénétrer dans ce marais infesté d'insectes. Des années plus tard, White écrira à propos de son voyage : "Il y a quelques années, j'ai décidé de visiter cet endroit et de résoudre le mystère de la fumée.
J'étais optimiste quant à mes chances de réussite. Je pensais, comme aujourd'hui, que je pourrais facilement trouver quelque chose sous la forme d'un très petit volcan. Le juriste respecté poursuit en disant : "J'ai organisé un groupe de jeunes hommes actifs et, armé d'un transit d'arpenteur, je suis parti sur les lieux".
"Depuis un point élevé à terre, j'ai pointé mon instrument sur la colonne de fumée et, après avoir sécurisé la ligne, j'ai ordonné à mes hommes de commencer à couper dans le marais.
L'avocat a décrit un terrain chaud et dense qui rendait le voyage impossible.
Il raconte : "Cyprès, frênes, chênes, vignes de sureau, plantes aériennes, ronces, mousses et tous les autres éléments que l'on trouve dans les marécages étaient tous là dans un enchevêtrement de luxuriance." Le temps était terriblement chaud. Nous avons choisi le milieu de l'été parce que c'était la meilleure période pour traverser les régions les plus humides. Après deux jours d'étouffement au milieu des mocassins et des alligators, mes hommes ont abandonné l'entreprise, ne laissant que moi et un courageux garçon de couleur pour continuer seuls", poursuit-il.
Les progrès ont été terriblement lents. Chaque pied du chemin devait être découpé, tandis que nous nous trouvions sous une eau d'un mètre de profondeur et que nous subissions les attaques de millions d'insectes voraces. Le troisième jour de l'excursion, il grimpe sur un grand pin qui surplombe le marais, d'où il "aperçoit la colonne de fumée qui s'élève de l'enchevêtrement le plus profond du marais, à une distance d'à peine cinq miles".
Il écrit : "Le point immédiat où la fumée était émise semblait être le sommet d'un monticule plat d'environ un kilomètre de large, couvert d'une végétation marécageuse absolument impénétrable. J'ai abandonné ma détermination et, presque mort de froid et d'épuisement, j'ai regagné la piste que j'avais dégagée.
Plusieurs autres journaux ont rapporté des témoignages de pêcheurs du Golfe décrivant comment la fumée - parfois blanche - "disparaît parfois complètement pendant une heure, puis s'élève soudainement comme le gaz et la fumée d'une grande explosion, mais sans aucun bruit".
Un rapport de l'époque indique : "Par moments, la fumée s'enroule en une épaisse toison noire, comme celle d'un grand four à goudron. Elle se transforme ensuite en une fine vapeur blanche qui plane au-dessus de l'endroit mystérieux.
La nuit, une lumière terne, vacillante et faible accompagne la colonne de fumée pour indiquer qu'il y a un incendie. Le rapport ajoute qu'"occasionnellement", cette lumière atteint une grande puissance, provoquant une forte réflexion sur le ciel et les nuages.
Les pêcheurs ajoutent que les oiseaux aquatiques évitent de passer au-dessus de l'endroit d'où semble provenir la colonne de fumée, même si elle n'est pas visible.
Tom Sorrells, météorologue en chef de News 6, a déclaré : "Parmi les diverses théories qui entourent cette fumée énigmatique, je suis enclin à privilégier le feu comme explication la plus probable". Des théories plus modernes suggèrent qu'un feu de tourbe en est la source.
Contrairement aux régions qui connaissent l'activité géologique caractéristique de la "ceinture de feu", la Floride ne connaît pas ce genre d'événements", a déclaré M. Sorrells pour expliquer pourquoi il ne pensait pas que la fumée était d'origine volcanique. Les plaques tectoniques responsables des phénomènes volcaniques dans les Caraïbes orientales sont situées loin au sud de Cuba et s'étendent à l'ouest jusqu'au Costa Rica.
Il poursuit : "Étant donné qu'il n'y a pas d'activité volcanique bouillonnante en Floride, il est difficile d'accepter des événements volcaniques récents. La Floride est un État où les incendies sont fréquents. Il n'est pas rare que des incendies soient déclenchés à plusieurs reprises par des orages. La présence d'un feu qui a brûlé, s'est consumé ou a été presque éteint au fil du temps, ou de plusieurs feux dans le passé, semble être l'explication la plus raisonnable.
Certaines personnes qui se sont aventurées dans le marais ont affirmé avoir vu un cratère dans lequel une explosion ardente aurait pu se produire - peut-être un vestige de la source de vapeur émise par le tremblement de terre de 1886.
Un feu de tourbe qui a duré aussi longtemps qu'il y a eu des observations peut être considéré comme inhabituel. La cause est encore inconnue. Le volume de fumée ne permet pas d'affirmer qu'il s'agit d'un feu de camp.
Elle provient probablement d'un site situé juste au sud de Tallahassee, entre Sumatra et Carrabelle, connu sous le nom de "Tate's Hell" (l'enfer de Tate), une bande de terre sauvage de 200 miles carrés qui n'a toujours pas été cartographiée à ce jour.
La forêt située sur ce que l'on appelle souvent la "côte oubliée" de la Floride a reçu son nom inhabituel lorsqu'un propriétaire local du nom de Cebe Tate s'est perdu dans ses 200 000 acres dans les années 1870 après avoir poursuivi une panthère qui avait chassé son bétail.
La légende locale raconte que lorsque l'homme de 45 ans est sorti d'une ouverture près de Carrabelle, il a murmuré : "Je m'appelle Cebe Tate et je viens de l'enfer" : "Je m'appelle Cebe Tate et je viens de l'enfer" avant de s'effondrer, mort.
La forêt est toujours hantée par des rumeurs. La plupart des gens pensent aujourd'hui que la fumée est le résultat d'incendies de longue durée. Un article paru en 1880 dans le Tallahassee Patriot jette le doute, affirmant que la fumée noire a été vue par les plus anciens habitants de la ville pendant plus d'un demi-siècle. Il est probable qu'elle provienne d'un site situé juste au sud de Tallahassee, entre Sumatra et Carrabelle. Cette bande de terre sauvage de 200 miles carrés n'est toujours pas cartographiée aujourd'hui.
Un article du Tallahassee Democrat de 1974 rapporte que seules quelques personnes se sont aventurées dans la région à la suite d'un tremblement de terre dévastateur survenu vers la fin du XIXe siècle. L'article indique également qu'un bruit fort et grondant est souvent entendu dans le comté de Wakulla. Ce bruit était si intense qu'il a poussé la famille de Frank Dingle à "sortir du lit et à courir dehors" après s'être endormie.
Les citoyens ont décrit la décharge comme un grand feu tirant une langue enflammée dans les hautes sphères et se reflétant sur les nuages qui passaient. Certains prétendent que l'activité volcanique n'a pas cessé à cause du tremblement de terre de 1886, mais qu'elle est simplement entrée en sommeil. Des observations ont été rapportées quatre ans après le tremblement de terre.
En 1890, l'écrivain JC Powell a raconté comment une "étrange illumination" avait éclairé le ciel au sud-ouest de son camp de travail dans le comté de Jefferson, dans son célèbre livre The American Siberia ; or, Fourteen years' experience in a southern convict camp (La Sibérie américaine ; ou quatorze ans d'expérience dans un camp de prisonniers du sud).
C'est peut-être vrai, car les archives de l'État indiquent que le volcan Wakulla a très probablement pris naissance dans le sud du comté de Jefferson, juste au nord de Tate's Hell. La source serait donc proche de la section "Gum Swamp" du St. Marks Wildlife Refuge, qui était également réputé pour être difficile d'accès.
En 1891, le palais de justice du comté de Leon fut le site de la dernière observation documentée. En 1894, une seconde expédition financée par le Florida Times-Union de Jacksonville ne réussit pas à localiser le cratère supposé. Ils n'ont pas non plus vu de fumée. À l'aube du XXe siècle, le "volcan" a été relégué dans l'ombre et, aujourd'hui, la légende est aussi obscure que le site lui-même. Il est possible que le mystère de Wakulla Swamp ne soit jamais résolu.
