Southwest Airlines s'apprête à dévoiler jeudi une stratégie visant à redresser l'entreprise et à ramener les marges bénéficiaires à leur niveau d'avant la pandémie, alors qu'elle est soumise à la pression d'un investisseur activiste qui souhaite secouer sa direction.
Avant l'épidémie de COVID-19, le pionnier des transporteurs à bas prix avait enregistré 47 années consécutives de bénéfices, un record. Les retards de livraison des avions de Boeing, la surcapacité du secteur aérien national et les habitudes de voyage post-pandémiques se sont combinés pour faire baisser les bénéfices.
Le nombre de passagers est inférieur au niveau d'avant la pandémie et la valeur de ses actions a baissé d'environ 40% au cours des trois dernières années. Elle a revu ses perspectives à la baisse au moins huit fois au cours des vingt derniers mois, malgré l'essor de la demande de voyages. Les analystes s'attendent à ce que les bénéfices chutent d'environ 83 % en 2024 par rapport à la situation d'il y a quelques années.
Les investisseurs et les analystes se réuniront jeudi à Dallas, au Texas, pour assister à la première réunion des investisseurs de Southwest depuis 2022. Ils souhaitent obtenir un calendrier et une stratégie crédibles pour rétablir la rentabilité à long terme de la compagnie aérienne.
Les enjeux n'ont jamais été aussi importants. Elliott Investment Management est un investisseur activiste qui a lancé un appel d'offres pour révoquer le PDG de Southwest Airlines, Bob Jordan, et remplacer les deux tiers du conseil d'administration. Il les accuse d'être à l'origine des contre-performances de Southwest Airlines. Elliott demandera une réunion des actionnaires pour imposer des changements dès lundi prochain.
Southwest a fait des concessions au fonds spéculatif, mais a toujours soutenu Jordan. Elle l'a qualifié de "bon dirigeant", capable d'effectuer une "transformation significative" de son activité et d'améliorer ses résultats financiers. La compagnie doit maintenant tenir ses promesses.
Brian Mulberry a déclaré que si la compagnie n'obtenait pas de bons résultats, cela pourrait être dangereux pour elle. Southwest a déjà publié les premiers détails de sa restructuration. Elle va passer à des sièges extra-légaux et les attribuer à des voyageurs haut de gamme. Elle commencera également à proposer des vols de nuit.
Boeing, qui a été confronté à des problèmes de chaîne d'approvisionnement, a livré 69 avions à Southwest en 2022, soit 45 avions de moins que les 114 prévus par la compagnie, a déclaré Bob Jordan, directeur général de Southwest Airlines, ajoutant que Boeing avait accepté d'augmenter les livraisons cette année. Boeing n'a pas livré 388 737 MAX à Southwest Airlines, dont 271 MAX 7.
Elle n'a pas quantifié l'augmentation des recettes que ces mesures entraîneront. Les analystes et les investisseurs souhaitent également connaître un calendrier plus précis pour la mise en place des sièges avec plus d'espace pour les jambes, étant donné que le nouvel aménagement de la cabine doit être approuvé par l'administration fédérale de l'aviation des États-Unis (US Federal Aviation Administration). La compagnie aérienne s'efforce de trouver de nouvelles sources de revenus avec des marges élevées, alors que ses coûts augmentent et affectent ses bénéfices. Sa marge bénéficiaire d'exploitation est tombée à 0,2 % au cours des six premiers mois de l'année, contre plus de 13 % l'année dernière. Avant la réunion de jeudi, la compagnie a informé son personnel qu'elle devait adapter son réseau pour tenir compte des changements intervenus dans les habitudes de voyage d'affaires à la suite de la pandémie. Mercredi, la compagnie aérienne a supprimé ses vols vers Atlanta et a demandé à des centaines de personnes de se déplacer. Les analystes estiment que Southwest devrait supprimer davantage de vols de son réseau, car la surabondance de sièges sur le marché intérieur fait baisser les prix des billets d'avion.
La surcapacité du secteur affecte toutes les compagnies aériennes américaines. Toutefois, celles qui ont des sources de revenus plus diversifiées, comme Alaska Air, Delta Air Lines et United Airlines, enregistrent de meilleurs résultats. Les analystes et les investisseurs s'accordent à dire que la compagnie aérienne doit trouver une solution aux retards de livraison des avions de Boeing.
Southwest exploite une flotte exclusivement composée d'avions Boeing. En raison de la crise de la sécurité chez Boeing, Southwest s'attend à ne recevoir que 20 avions cette année. Cela représente moins d'un quart de son plan initial. Les retards ont provoqué un sureffectif et l'ont obligée à différer le retrait de jets plus anciens et moins économes en carburant, ce qui a entraîné une hausse de ses coûts d'exploitation. Cela a fait grimper ses coûts d'exploitation.
Southwest a également été contrainte d'utiliser des avions MAX 8 en raison de retards dans la certification FAA des avions MAX 7 de Boeing, la version la plus petite. Les MAX 8 ont plus de sièges, mais sont trop grands pour certains marchés de Southwest. Faire voler des avions plus grands nécessite également plus de personnel. Selon les analystes de Raymond James, le nombre d'employés à temps plein par avion de Southwest est passé de 78 à 92 l'année dernière.
Robert Mann, ancien dirigeant de compagnie aérienne et aujourd'hui consultant, a déclaré que la compagnie avait reçu une mauvaise série de cartes.
"Ils sont vraiment coincés entre le marteau et l'enclume.
