JoeBen Bevirt était un jeune garçon des années 1980 qui effectuait de longs et fastidieux trajets entre son école et la maison boisée qu'il possédait dans les montagnes. Il s'est mis à fantasmer sur les voitures volantes qui l'emmèneraient à destination en quelques minutes.
Bevirt est en passe de réaliser ses rêves d'enfant. Avec les frères Wright modernes, il lance une nouvelle catégorie d'avions à propulsion électrique qui rivaliseront pour devenir des taxis.
L'appareil, également appelé "véhicule électrique à décollage et atterrissage verticaux" (eVTOL), décolle du sol comme un hélicoptère avant de voler à une vitesse pouvant atteindre 200 miles par heure (322 kilomètres par heure) sur une distance d'environ 100 miles (161 km). Ces aéronefs effectuent ces vols sans causer le bruit excessif que provoquent les hélicoptères ou les petits avions à carburant.
"Nous ne sommes plus qu'à quelques mètres de l'arrivée.
Bevirt, 51 ans, a déclaré à l'Associated Press qu'il souhaitait réduire à cinq minutes la durée des trajets d'une ou deux heures.
Archer Aviation of Silicon Valley, une entreprise de la Silicon Valley soutenue par Stellantis Auto et United Airlines, a testé des eTVOLs sur des terres agricoles près de Salinas, en Californie. En novembre dernier, un prototype baptisé "Midnight" a été vu en train de planer au-dessus d'un tracteur en train de labourer un champ.
Les essais font partie du voyage que Joby Aviation entreprend avec d'autres entreprises ambitieuses qui ont collectivement levé des milliards pour faire des voitures volantes plus qu'un simple fantasme popularisé dans les dessins animés des années 1960 "Les Jetsons" et dans le film de science-fiction de 1982 "Blade Runner".
Archer Aviation et Wisk Aero, qui ont tous deux des liens avec le géant de l'aérospatiale Boeing Co. et le cofondateur de Google, Larry Page, sont également en première ligne dans la course à l'introduction des taxis aériens sur le marché américain. Joby a déjà conclu un partenariat pour connecter ses taxis aériens aux clients de Delta Air Lines, tandis qu'Archer Aviation a conclu un accord pour vendre 200 de ses avions à United Airlines.
Les taxis volants ont suffisamment progressé sur le plan réglementaire auprès de l'administration fédérale de l'aviation américaine pour créer une nouvelle catégorie d'aéronefs appelée "powered lift", une mesure que l'agence n'avait pas prise depuis l'introduction des hélicoptères à usage civil dans les années 1940.
Dubaï sera très probablement le premier endroit à accueillir des vols commerciaux d'eVTOL, peut-être d'ici la fin de l'année.
Adam Lim, directeur d'Alton Aviation Consultancy (une société qui suit le développement de l'industrie) a déclaré : "Il est difficile de développer une classe entièrement nouvelle" : "Il est difficile de développer une classe entièrement nouvelle. "Ce sera comme ramper, marcher et courir". Je pense que nous sommes encore en train de ramper. "Nous n'allons pas assister à une réalité à la Jetsons où tout le monde volera partout dans les 2 ou 3 prochaines années.
La Chine s'efforce également de faire des véhicules volants une réalité. Cette quête a piqué la curiosité de Donald Trump, qui souhaite faire de ces véhicules une priorité absolue de son administration au cours des quatre prochaines années.
D'ici quelques années, si les ambitions et les rêves des pionniers de l'eVTOL aux États-Unis se réalisent, les gens auront la possibilité de prendre un taxi aérien au départ et à destination des aéroports de New York et de Los Angeles.
Joby prévoit de transporter quatre passagers de Delta Air Lines dans ses taxis électriques depuis les aéroports de la région de New York directement vers Manhattan, le tout dans un délai de 10 minutes. Au départ, les prix des taxis aériens seront plus élevés que ceux d'une course en taxi ou d'un trajet en Uber de JFK à Manhattan. Toutefois, la différence de prix pourrait se réduire au fil du temps, à mesure que les eVTOL pourront transporter davantage de passagers.
Adam Goldstein, PDG d'Archer Aviation à San Jose, en Californie, a prédit que "vous verrez des autoroutes dans l'espace" lors d'une interview.
"Il y aura des centaines, voire des milliers de ces avions qui voleront dans chaque ville et cela changera vraiment la façon dont les villes sont construites".
Les investisseurs ont parié sur la justesse de Goldstein, aidant Archer à lever 430 millions d'USD auprès d'un groupe comprenant Stellantis et United Airlines à la fin de l'année dernière. Cette injection de fonds est intervenue quelques mois seulement après qu'un constructeur automobile japonais a investi 500 USD supplémentaires dans Joby, portant son investissement total à près de 900 USD.
Alton Aviation a indiqué que ces investissements faisaient partie des 13 milliards de dollars levés par les entreprises d'eTVOL au cours des cinq dernières années.
Joby Aviation et Archer Aviation ont toutes deux été introduites en bourse par fusion inversée en 2021. Cela leur a permis de lever des fonds et de recruter plus facilement des ingénieurs avec des options d'achat d'actions. Les deux entreprises ont réussi à attirer des travailleurs du fabricant de fusées SpaceX, du constructeur de voitures électriques Tesla et, dans le cas d'Archer, de Wisk Aero.
Les défections de Wisk ont déclenché une action en justice accusant Archer de vol de propriété intellectuelle dans un litige qui a été réglé par un accord conclu en 2023, qui comprenait un accord selon lequel les deux parties collaboreraient sur certains aspects de la technologie eTVOL.
Joby, anciennement connu sous le nom d'Uber, a acquis la technologie eTVOL d'Uber avant d'entrer en bourse. La transaction, d'un montant de 83 millions de dollars, a réuni ces deux entreprises.
Mais les pertes continuent de s'accumuler dans les entreprises qui développent des voitures volantes, malgré les avancées technologiques et les accords. Les racines de Joby remontent à la création de la société par Bevirt en 2009. Depuis, Joby a perdu 1,6 milliard de dollars, tandis qu'Archer, fondée en 2018, a perdu 1,5 milliard de dollars.
Joby, comme Archer, essaie de gagner de l'argent en négociant des contrats avec l'armée américaine pour utiliser les eTVOLs afin de livrer des colis et d'effectuer d'autres missions à courte portée. Archer a conclu un partenariat avec Anduril, un spécialiste des technologies militaires fondé par Palmer Luckey, l'inventeur du casque Oculus, pour l'aider à décrocher des contrats.
Les deux entreprises ont des valorisations boursières relativement faibles par rapport à l'industrie technologique, celle de Joby s'élevant à 7 milliards d'USD et celle d'Archer à 6 milliards d'USD.
M. Bevirt est optimiste. "Les eVTOL ont le potentiel de changer la façon dont les gens se déplacent", a déclaré M. Bevirt.
"C'est une bien meilleure façon de voyager.
Il vaut mieux voir le monde d'en haut que d'être coincé dans les embouteillages sur l'autoroute.
